Det största användningsområdet för permanentmagneter med sällsynta jordartsmetaller är permanentmagnetmotorer, allmänt kända som motorer. I en vid mening inkluderar motorer elektriska motorer som omvandlar elektrisk energi till mekanisk energi och generatorer som omvandlar mekanisk energi till elektrisk energi. Både elmotorer och generatorer använder lagen om elektromagnetisk induktion eller kraft som den grundläggande principen för elektrisk utrustning. Luftgapets magnetfält är en förutsättning för arbetsprincipen för elmotorer. Luftgapets magnetfält som genereras av elektrisk excitation kallas en induktionsmotor, och luftgapets magnetfält som genereras av permanentmagneter kallas en permanentmagnetmotor.
Luftgapets magnetfält i permanentmagnetmotorer genereras genom permanentmagneter, som inte kräver ytterligare elektrisk energi eller ytterligare lindningar. Därför är de största fördelarna med permanentmagnetmotorer jämfört med induktionsmotorer hög effektivitet, energibesparande, liten storlek och enkel struktur. Därför är användningen av permanentmagnetmotorer, särskilt i olika små- och mikromotorer, mycket omfattande.
Följande figur är en enkel funktionsmodell av en likströmsmotor med permanent magnet. Två permanentmagneter genererar ett magnetiskt fält i mitten av spolen, som matas med ström. När den utsätts för magnetfältet genererar den en elektromagnetisk kraft (vänsterhänt linjal), som sedan roterar. Den roterande delen av motorn kallas rotorn, och den stationära delen kallas statorn. Det är uppenbart att permanentmagneten i figuren nedan tillhör statorn, medan spolen tillhör rotorn.